Калифорнийская компания Mach Industries и израильский производитель дронов Heven Drones объединяют усилия для совместного производства беспилотных летательных аппаратов с водородными топливными элементами, предназначенных для военных целей. Это сотрудничество направлено на создание альтернативы китайскому доминированию на рынке беспилотников.
Ключевым преимуществом новых дронов станут водородные топливные элементы, которые, как утверждают компании, обеспечат значительное увеличение дальности полета и грузоподъемности. Новый дрон H2D250 способен поражать цели на расстоянии до 290 километров, неся боевую часть весом 10 килограммов.
Генеральный директор Heven Drones Бенцион Левинсон сообщает, что первоначально компании планируют выпускать около 1000 дронов H2D250 ежемесячно. В перспективе, по словам Левинсона, производство планируется увеличить до 1000 дронов в день.
Исследования в области беспилотных летательных аппаратов с водородными топливными элементами ведутся в Соединенных Штатах уже несколько десятилетий. Еще в 1990-х годах NASA разработало серию экспериментальных беспилотных летательных аппаратов, работающих на солнечной энергии и топливных элементах. Эти аппараты, созданные компанией AeroVironment в рамках программы NASA «Исследования атмосферы и сенсорные технологии», предназначались для создания высотных аппаратов длительного срока службы, способных выполнять функции атмосферных спутников. Помимо исследований атмосферы, эти аппараты планировалось использовать в качестве платформ связи.
Управление военно-морских исследований США также активно работает в этой области, сотрудничая с рядом военных и частных организаций для создания решений на основе водорода для нужд военных. Водородные топливные элементы идеально подходят для применения в условиях, требующих малой заметности, поскольку они обеспечивают энергию за счет электрохимической реакции, что снижает количество движущихся частей и рабочую температуру по сравнению с двигателями внутреннего сгорания. Кроме того, поскольку побочным продуктом водородных топливных элементов является вода, использование этой технологии поддерживает инициативы Пентагона по сокращению выбросов углерода.
Главной целью этих исследований, был перенос технологии водородных топливных элементов из лабораторий в американскую промышленность, где она может быть использована для разработки таких проектов, как у Mach Industries и Heven Drones. Левинсон сообщает, что благодаря всем проведенным ранее исследованиям, один фунт (около 450 граммов) водорода, загруженный в топливный элемент, может обеспечить примерно 10 часов полета.
Помимо увеличения дальности полета, последнее поколение водородных топливных элементов позволяет операторам запускать на дронах более совершенное автономное программное обеспечение, снижая потребность в человеке-операторе, который отправляет инструкции по каналам связи, уязвимым для кибератак. HevenDrones также разработала водородные заправочные станции, которые могут быть развернуты на удаленных базах, что снижает зависимость от уязвимых линий снабжения.
Однако существует одна проблема, которую пока не удалось решить: в настоящее время основным поставщиком критически важных материалов для производства аккумуляторов для США остается Китай. Поэтому еще одной целью нового партнерства является разработка американской цепочки поставок для дронов и всех их комплектующих.
